Há muito tempo eu estava curioso sobre Castelo das Termas no Queens – uma casa de banhos coreana – antes de viajar para lá há duas semanas. Quando um Living Social Deal coincidiu com uma viagem do Dia do Trabalho a Nova York, isso significou que eu finalmente conseguiria ver o que cultura Jimjilbang parece em nossas costas norte-americanas.
Minha primeira experiência com jimjilbang, em 2010, foi memorável, e não apenas porque aconteceu na Coreia, o lar ancestral do gênero spa. Eu estava visitando minha amiga Katie, uma professora no país na época, e ela me levou para Seul Spa Dragonhill , depois de dizer que era o lugar mais estranho e divertido, ela esteve no que me pareceu uma cidade muito estranha e muito divertida.
Pegamos um táxi para Dragonhill tarde da noite, depois jantar e bebidas, e assim que entramos, percebi que não seria um spa ao estilo americano, com flautas de pan e velas espalhadas. Esta era a Coreia, por isso a tecnologia entrou em acção quase imediatamente, sob a forma de faixas electrónicas de parede e relógios de pulso que funcionavam como contas digitalizáveis – os nossos passes e o pagamento de tudo o que estava para além das portas de vidro deslizantes da área de recepção. Pagamos US$ 12 cada – a taxa de pernoite –, pegamos nossos uniformes de cortesia (shorts longos e camisetas, como uniformes de futebol recreativo) e começamos nosso jimjilbanging.
Descrever um jimjilbang como um shopping com piscinas e saunas não está muito errado. Dragonhill ostentava uma praça de alimentação com muitos lanches (junk food e comida coreana, sendo o mais tradicional os ovos assados na sauna). Havia salas de jogos e cabines de karaokê; você poderia assistir a filmes em espreguiçadeiras de couro. Outros níveis do enorme edifício abrigavam as instalações do spa – um andar inteiro de saunas com diferentes temas e finalidades: uma sala de sal para retirar impurezas da pele; uma sauna de gelo nevado para melhorar seu sistema circulatório. Uma cabana faraônica com azulejos dourados me emocionou, embora os benefícios físicos pretendidos não fossem claros. A escuridão fumegante da sala de jade me fez dormir. E ainda melhor que as saunas eram os banhos, imaculadamente limpos e bem organizados. Seguimos por um circuito de imersão que me deixou igualmente relaxado e revigorado. E embora eu seja mais tímido do que exibicionista, rapidamente superei qualquer escrúpulo em relação à nudez semipública. Porque, quando em Seul…
Mas o que mais me lembro sobre Dragonhill foram os dezenas de jovens casais coreanos se deitando no chão aquecido em suas roupas fornecidas pelo spa. Foi uma cena doce. Katie me contou que muitos coreanos em Seul moram com os pais até os 30 anos, o que torna o namoro complicado. Jimjilbangs são, além de refúgios de saúde e tranquilidade, um lugar para uma intimidade tranquila (do tipo PG-13) em uma cidade lotada e sobrecarregada.
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O que mais me lembrarei da minha visita mais recente ao Spa Castle é uma única tortilla flutuando na piscina da cobertura.
Mas antes de chegar a isso, direi que, em conceito, Spa Castle e Dragonhill certamente são feitos do mesmo tecido. Tecnologia de scanner de relógio de pulso e uniformes engraçados são entregues na entrada de ambos, embora no Spa Castle a taxa de entrada seja muito mais alta, US$ 40 (meu código de desconto reduziu para US$ 20). Assim como Dragonhill, o Spa Castle é uma fortaleza de aparência corporativa, com várias áreas de jantar, um afloramento de saunas e banhos com nudez obrigatória e segregados por gênero que são muito bons, na verdade. Mas parte do motivo pelo qual esses banhos podem ter sido a parte mais agradável da minha experiência é que eles eram silenciosos e: FUI AO SPA CASTLE UM DIA ANTES DE COMEÇAR AS ESCOLAS, ENQUANTO ELES ESTAvam FAZENDO UM NEGÓCIO SOCIAL VIVO.
Não faça isso, nunca. Reconheço que, mesmo na Coreia, os jimjilbangs foram concebidos para serem adequados para a família e que, em Nova Iorque, tal lugar pode proporcionar o alívio tão necessário do calor do verão e do tédio na cidade. Mas havia uma energia frenética no Spa Castle que o fazia parecer muito mais com o Six Flags ou um splash pad comunitário do que com um retiro de saúde e bem-estar. A cada bala de canhão lançada do deck da piscina na cobertura, o cérebro do meu ex-salva-vidas brilhava com imagens de azulejos manchados de sangue, tornando discutíveis os efeitos da minha massagem nas costas com jato de água. Acrescente a isso o testemunho de muitas selfies de sauna e alguns toques subaquáticos questionáveis no banho quente de madeira hinoki, deixei o Spa Castle mais estressado do que quando cheguei. Onde Dragonhill me surpreendeu com sua abordagem divertida, mas meditativa, ao lazer, Spa Castle apenas gritava o caos. Literalmente. Atendentes frustrados gritavam ordens para clientes confusos e havia muitos lanches de boca aberta em águas abertas - o que nunca é uma boa ideia e só pode levar ao já mencionado nacho flutuante. Bem como, pode-se imaginar, uma conta considerável de cloro.
Eu sei que corro o risco de parecer um verdadeiro rabugento aqui, reclamando de um dia no spa quando o mundo está tão cheio de problemas reais. No entanto, penso que a relação dominante da América com o relaxamento deveria ser examinada – exportações culturais como o jimjilbang podem não vir tão naturalmente para nós, uma população que luta para ficar quieta, trancar os nossos telefones, e suar as nossas preocupações colectivamente no escuro. . Em uma instalação projetada para reviver e entreter, parece que nos voltamos totalmente para o lado do entretenimento. A Coreia parecia inclinar-se para uma direção mais zen e mais limpa.
Mas se um amadurecimento coletivo não estiver previsto, há rumores de que Spa Castle está abrindo uma filial gratuita para crianças em Midtown. Acho que a maioria concordaria: esse é um bairro que precisa de um pouco de R&R.
—Lauren Maas
Foto de Sarah Lauck.